法鼓山創辦人聖嚴法師，於一九三○年出生於江蘇南通，十四歲在狼山廣教寺出家後，歷經了經懺、佛學院、軍旅等生涯，一九四九年到了台灣，在軍中服役期間，因緣際會，巧遇靈源老和尚，得到禪法的入手處。之後，於三十歲時在東初老人座下再度披剃出家。
其後，無論是六年閉關苦修、日本留學、美國弘法，或是開創法鼓山等，總是在無路中找出路，在艱辛中見其悲願，在堅毅中見禪慧。聖嚴法師曾自喻為「風雪中的行腳僧」，生命對他而言，就是一場實踐佛法的歷程。

閉關與留學
小沙彌時期的聖嚴法師，已深深體會到：「佛法是這麼好，可是誤解它的人是那麼多，而真正瞭解和接受的人是那麼少。」究其根本原因，在於弘揚佛法的人才太少，因此，當他二度出家後不久，便往高雄美濃山區閉關潛修六年，勤研經藏，並完成《比較宗教學》、《戒律學綱要》、《正信的佛教》等九本具有代表性的著作，奠定日後弘揚佛法的基石。

為了造就更多高層次的弘法人才，興辦教育的宏願油然而生，並以三十九歲高齡，毅然遠赴日本東京立正大學深造。在短短的六年之間，他勉力完成了文學碩士及博士的學位。

從東方到西方
一九七五年，聖嚴法師完成博士學位之後，首先應邀回國出席第四屆海外學人國建會。隨後應邀赴美弘化，先後擔任美國佛教會董事、副會長，紐約大覺寺住持及駐台譯經院院長。東初老人於一九七八年圓寂後，聖嚴法師自美返台承繼法務，除了接任中華佛教文化館住持之外，隔年並應聘為中國文化學院佛學研究所所長及哲學研究所教授，此外也在東吳大學及輔仁大學任教，至此展開了推動佛教高等教育的理想。
又因為有感於美國弟子們的求法熱誠，所以於一九七九年在美國紐約創立「禪中心」，後來更名為「東初禪寺」，此後，聖嚴法師便固定往返美國與台灣兩地弘化，更經常在亞洲、美洲、歐洲等地著名學府及佛教社團宣揚佛法，不遺餘力。

建設法鼓山
一九八九年，由於中華佛學研究所及農禪寺的各項教育事業、弘法事業，以及文化事業推展迅速，場地已經不敷使用，聖嚴法師於是在台北縣金山鄉，覓得了一塊環境優美的山坡地，命名為「法鼓山」，開始興建一座世界性的教育園區——「法鼓山世界佛教教育園區」，涵括佛教教育、學術研究、修行弘化、終生學習等各種軟、硬體施設，以作為實現法師「提昇人的品質，建設人間淨土」理念的基地。歷經十六年穩紮穩打的籌備與建設，二○○五年第一期建設工程完工，並舉辦「大悲心落成開山大典」，約有上萬名國內外各界人士一齊共襄盛舉。

而聖嚴法師帶領法鼓山的方向，是為一現代觀音道場，展現的是觀音菩薩慈悲與智慧的大悲願力，並以佛法經典為活水源頭，從傳統文化中萃取養分，滋潤當代人心，為提出社會所需的指引與建言而努力。

宗教師的本懷聖嚴法師除了以豐富的禪修經驗、正確的禪修觀念和方法指導東西方人士修行，每年在亞、美、歐洲等地主持禪七、佛七，為國際知名禪師。以其個人的創見與詮釋，不但復活了曹洞宗的默照禪，更將臨濟宗的話頭禪內涵實質化，知見與實證並重，開創出獨特而現代的禪風，是為「中華禪」；又因繼承二宗法脈合流，故名「法鼓宗」，因此以落成開山為法鼓元年，正式提出「中華禪法鼓宗」，象徵邁向新世紀的里程碑。又針對未來社會的需要，全力研發並推廣適應各宗教、各階層的生活化禪法，建立起超越種族隔閡，跨越世代距離的心靈溝通平台，只為消弭人與人之間的冷漠與疏離，祈能為世界播下和平的種子，共同邁向人間淨土的目標。

法師是一位卓越的教育家，除了於一九八九年創建法鼓山文教禪修體系之外，其所創辦的「中華佛學研究所」，直至二○○六年止，已招收二十六屆學生，有多位畢業生取得國外著名學府的博士學位後，回國服務。以此豐富踏實的辦學經驗，又相繼開辦「僧伽大學」、「法鼓山社會大學」、「法鼓佛教學院」，目前更發起響應「大願興學」，積極籌建「法鼓大學」。此外，法師尤其著重以現代人的語言和觀點普傳佛法，陸續提出「心靈環保」、「四種環保」、「心五四運動」、「心六倫」等社會運動，提供現代人具體可行的觀念與方法，為佛教現代教育開闢歷史新頁。

此外，聖嚴法師也是國際佛教學術界知名學者，經常應邀出席各項有關的國際學術會議。自一九九○年起，他每二至三年召開一次中華國際佛學會議，並以「佛教傳統與現代社會」為永久主題，集合世界各國傑出的佛學學者，共同討論如何將佛教落實到現代社會中，冀望以佛法的慈悲和智慧，導正日益頹廢的社會風氣。

聖嚴法師更是一位思想家、作家暨宗教家，曾獲台灣《天下》雜誌遴選為「四百年來台灣最具影響力的五十位人士」之一。著作豐富，包括天台、華嚴、唯識、禪、淨土等宗，至今已有中、英、日文著作百餘種，更先後獲頒中山文藝獎、中山學術獎、總統文化獎及社會各界的諸多獎項。

發展與未來
聖嚴法師為了更進一步推廣文化、教育、弘法及修行等悲願，多次與科技、藝術、文化等各個領域的菁英人士進行對話，乃至與不同的宗教進行合作，其寬闊的胸襟與國際化的視野，深獲海內外各界的肯定。近年來，法師更致力於國際弘化工作，參與國際性會談，促進宗教交流，提倡建立全球性倫理，致力於世界的和平。